Le zodiaque chinois, également appelé Sheng Xiao, fascine par sa richesse symbolique et sa présence millénaire dans la culture asiatique. Composé de douze animaux, chacun représentant une année dans un cycle qui se répète, il intrigue particulièrement par une absence notable : celle du chat. Cette omission surprend d’autant plus que les félins occupent une place privilégiée dans de nombreuses cultures, notamment en Asie.

La légende de la Grande Course

La raison la plus souvent évoquée pour expliquer l’absence du chat dans le zodiaque chinois remonte à une légende populaire. Selon cette histoire, l’Empereur de Jade, souverain du ciel dans la mythologie chinoise, décida un jour d’organiser une grande course pour sélectionner les douze animaux qui représenteraient les années du calendrier. Les douze premiers à franchir la ligne d’arrivée seraient honorés en devenant les signes du zodiaque.

Pour les définir, il organisa le jour de son anniversaire, une grande course ouverte à tous les animaux. Pour la gagner et avoir l’honneur de représenter une année, les animaux devaient réussir la traversée d’une rivière à courant fort et rejoindre la Porte du Ciel en se classant dans les 12 premiers.

Le chat et le rat, qui étaient alors de bons amis, décidèrent de participer ensemble. Cependant, le chat, connu pour son amour du sommeil, demanda au rat de le réveiller le lendemain matin pour ne pas manquer la course. Le rat, jaloux et rusé, choisit de ne pas réveiller le chat, espérant ainsi éliminer un concurrent potentiel. Le chat dormit donc toute la journée et manqua la course, tandis que le rat parvint à se classer en tête grâce à une autre ruse : il grimpa sur le dos du bœuf, qui était en tête, et sauta à la dernière seconde pour franchir la ligne d’arrivée en premier.

Ainsi, le chat fut exclu du zodiaque, et le rat devint le premier signe. Cette légende explique non seulement l’absence du chat, mais aussi la rivalité traditionnelle entre les chats et les rats, qui remonterait à cet événement mythique.

Dans une autre version de l’histoire voudrait que le chat et le rat atteignirent en même-temps, la rivière. Alors qu’ils la traversaient, juchés sur la tête du bœuf, le rat poussa le chat à l’eau. Ce dernier qui se noya ou fut emporté par les flots n’atteignit, jamais la porte céleste.

Une autre légende raconte que toutes le bêtes étant réunies autour de la dépouille de Bouddha, le chat tua alors un rat qui léchait l’huile d’une lampe. Pour avoir commis un tel crime, il fut exclu du zodiaque.

Une explication historique et culturelle

Au-delà de la légende, il existe des raisons historiques et culturelles qui pourraient expliquer pourquoi le chat n’a pas été intégré au zodiaque chinois. Le zodiaque chinois trouve ses origines il y a plus de 2 000 ans, sous la dynastie Han (206 av. J.-C. – 220 ap. J.-C.). À cette époque, les chats n’étaient pas encore aussi répandus en Chine qu’ils le sont aujourd’hui.

Les chats domestiques, originaires d’Égypte et du Moyen-Orient, n’ont été introduits en Chine que vers le VIe siècle de notre ère, bien après la formation du zodiaque. Les animaux choisis pour représenter les signes du zodiaque étaient ceux qui avaient une importance culturelle, agricole ou symbolique dans la société chinoise de l’époque. Le chat, étant un animal relativement nouveau et moins intégré dans la vie quotidienne des Chinois, n’a pas été retenu.

Le symbolisme des animaux du zodiaque

On peut distinguer 3 catégories d’animaux.

La première catégorie est celle des six animaux domestiques, le bœuf, la chèvre, le cheval, le cochon, le chien et le coq. Ces 6 animaux, connus sous le nom liuchu en chinois, sont un concept essentiel dans la culture agricole chinoise. Traditionnellement on pense que ces animaux sont particulièrement prospères (liu chu xing wang), promesse de grandes familles et de bon augure. Pour cette raison, les personnes vivant dans les zones rurales se souhaitent » Liu Chu Xing Wang » durant le Nouvel An chinois.

La deuxième catégorie des symboles du zodiaque chinois est celle des animaux sauvages, le tigre, le lapin, le singe, le rat et le serpent.

La troisième et dernière catégorie est, en quelque sorte, la mascotte de la tradition chinoise et il représente une classe à lui seul, c’est le dragon. Le dragon est le symbole de la quintessence de la nation chinoise, représentant la richesse et le bon augure.

Les animaux du zodiaque chinois ne sont pas choisis au hasard.

Chacun d’eux incarne des traits de caractère, des valeurs ou des forces symboliques. Par exemple, le tigre représente la bravoure, le dragon la puissance, et le cheval la liberté. Le chat, bien qu’il soit souvent associé à la grâce, à l’indépendance et à la ruse, n’avait peut-être pas une place évidente dans ce système symbolique.

De plus, les animaux du zodiaque sont souvent liés à des cycles agricoles ou à des phénomènes naturels. Le bœuf, par exemple, symbolise le travail acharné et la force, des qualités essentielles dans une société agraire. Le chat, en revanche, bien qu’utile pour chasser les rongeurs, n’avait pas le même rôle central dans l’économie ou la spiritualité chinoise.

Dans d’autres cultures asiatiques, comme le zodiaque vietnamien, le chat remplace le lapin comme quatrième signe. Une explication serait que le « lapin » dans la prononciation des sons chinois sonne comme « chat » en vietnamien et qu’il s’agirait donc d’une erreur.

Le chat dans la culture chinoise

Malgré son absence du zodiaque, le chat occupe une place intéressante dans la culture chinoise. Dans certaines régions de Chine, le chat est considéré comme un animal porte-bonheur, notamment grâce à sa capacité à chasser les rats, qui peuvent détruire les récoltes.

Le chat est également présent dans l’art et la littérature chinoise. Par exemple, dans la peinture traditionnelle, les chats sont souvent représentés comme des animaux élégants et mystérieux. Dans les contes populaires, ils peuvent incarner à la fois la sagesse et la ruse.
 

L’absence du chat dans le zodiaque chinois continue d’intriguer et d’inspirer des débats. Certains y voient une injustice, tandis que d’autres estiment que cette exclusion reflète simplement les réalités historiques et culturelles de l’époque où le zodiaque a été créé. Quoi qu’il en soit, cette absence a donné naissance à des histoires et des légendes qui enrichissent le folklore chinois.