Située dans la préfecture de Miyagi, au nord-est du Japon, Tashirojima est une petite île qui captive l’imagination des amoureux des chats et des passionnés de destinations insolites. Surnommée « l’île aux chats », elle est connue pour avoir une population féline bien plus nombreuse que ses résidents humains. Cet équilibre particulier fait de Tashirojima un lieu unique et fascinant.

L’histoire de Tashirojima et ses chats

Lieu de bagne durant l’époque Edo (1603 – 1868), l’île de Tashirojima se lance, au début de l’ère Meiji (1868 – 1912), dans la production de fil à soie. Elle adopte ainsi ses premiers chats qui débarquent du continent pour chasser les souris, les premiers prédateurs naturels du ver à soie.
Si les chats se sont acquittés de leur tâche, les habitants de l’île ont fini par céder à l’industrialisation, mais les chats sont restés. Depuis, la pêche côtière et l’aquaculture représentent désormais les principales activités de ce bout de terre resté dans son jus : rural, peu urbanisé et hors du temps.

Les chats de Tashirojima cohabitent en liberté avec les habitants de l’île qui veillent sur eux et les nourrissent. Leur population s’élève aujourd’hui à quelques 150 félins, soit le triple des hommes qui résident sur place. En effet, d’un millier d’humains dans les années 1950, il ne reste aujourd’hui qu’une cinquantaine de résidents à l’année sur l’île, pour la plupart âgés. La cohabitation avec les chats est devenue une partie intégrante de leur quotidien, renforçant l’identité unique de l’île.

Les traditions et le respect des chats

Sur Tashirojima, le respect pour les chats est sacré. Selon une ancienne croyance, nourrir ou prendre soin des félins porte chance et prospérité. Cette attitude a façonné les interactions entre humains et animaux sur l’île.

Au centre de l’île, le petit sanctuaire Miyori Daimyojin dédié au kami (esprit) chat de l’île (Nekokamisama), dieu de la pêche abondante, où les locaux déposent des offrandes. La légende raconte que les habitants ont enterré puis prié en ce lieu un chat tué accidentellement dans un éboulement. Depuis, les chats de Tashirojima apportent la bonne fortune aux pêcheurs.

Les chiens sont interdits sur l’île, car leur présence est perçue comme une menace pour les chats. Cette approche renforce le sentiment que Tashirojima est véritablement un refuge pour ses résidents à quatre pattes.

Le tourisme félin et ses attraits uniques

Le caractère singulier de l’île a attiré l’attention des touristes japonais et étrangers. Chaque année, des visiteurs affluent pour explorer les ruelles tranquilles et photographier les nombreux chats qui se prélassent dans les ports, les jardins et même sur les pontons.

L’île ne compte que 2 villages, qui sont d’ailleurs 2 ports, Odomari et Nitoda, séparés de 2,5km, reliés par plusieurs routes étroites et chemins de randonnée qui traversent Tashirojima. Les plus grand rassemblements de chats sont généralement lieu à Nitoda, en particulier dans les environs du port et de l’unique magasin : Kamabutsu Shoten.

Sur cette île aux chats, tout est construit autour de leur confort : vous ne trouverez aucun magasin de location de voitures, ni aucun transport en commun. Seulement quelques cafés où les minous sont nourris.

Il est possible de séjourner à Tashirojima d’avril à novembre dans l’une des maisonnettes en forme de chat du camping de Manga Island.

Les amateurs de nature apprécieront également l’atmosphère paisible et la beauté des paysages côtiers de Tashirojima, qui contrastent avec le bouillonnement des grandes villes japonaises.

Préserver l’écosystème félin de l’île

Avec l’afflux de visiteurs, des efforts sont en cours pour préserver l’écosystème de l’île. Les résidents locaux, souvent aidés par des bénévoles, s’assurent que les chats reçoivent les soins nécessaires, y compris la stérilisation pour éviter la surpopulation. De plus, des réglementations ont été mises en place pour garantir que le tourisme reste respectueux et durable.

Une île unique au monde

Tashirojima est bien plus qu’une simple curiosité touristique. Elle incarne une harmonie rare entre les humains et les animaux dans un cadre naturel. L’île est un rappel précieux de l’importance de coexister avec respect et de valoriser les traditions locales.

Pour les amoureux des félins et les curieux en quête de destinations uniques, Tashirojima promet une expérience mémorable et un aperçu authentique d’une facette du Japon peu connue.