Tout comme avec les gens, un sourire amical peut grandement contribuer à convaincre un chat. Des chercheurs du Royaume-Uni disent avoir «ronronné» l’art de communiquer avec nos amis à quatre pattes . La clé, sourire non pas avec la bouche, mais avec les yeux…

Les chats peuvent-ils sourire ?

Les chats ont la capacité musculaire d’avoir des expressions faciales ressemblant à des sourires, mais à l’inverse de chez l’homme cela n’a rien à voir avec l’expression d’un amusement ou d’une satisfaction. Certaines odeurs, en particulier celles riches en phéromones comme l’urine, peuvent déclencher le flehmen ou bâillement, qui permet de transmettre les particules d’odeur vers le haut du palais pour être analysées par leur récepteur extra-sensoriel, l’organe de Jacobson. Ce comportement est caractérisé par des babines retroussées, une tête inclinée et des yeux plissés qui peuvent faire penser à un sourire. Les chats peuvent également montrer leurs dents dans une sorte de sourire lorsqu’ils sont sur la défensive. Les signes positifs d’un chat satisfait comprennent le ronronnement, le clignement lent, le patounage, le frottement de la tête, les miaulements et les coups de queue, mais jamais le sourire tel que nous l’entendons.

Le « clignement lent » ou sourire de chat

Les psychologues des universités de Portsmouth et de Sussex ont donc voulu tenter de « communiquer visuellement » avec l’animal. Le résultat de leurs travaux a été publié dans la revue Scientific Reports, revue à comité de lecture de pairs et appartenant au groupe Nature, c’est donc du sérieux.

Leurs travaux leur ont permis de conclure que les chats auraient leur propre forme de « sourire », et pourraient le détecter chez nous. Pour cela, ils ont sélectionné 21 chats issus de 14 foyers et ont placé leur propriétaire face à eux, à un mètre de distance. Une partie a tenté de reproduire ce « sourire », l’autre non, et les réactions des animaux ainsi que les visages des humains ont été filmés. Résultat : si vous clignez doucement des yeux, le chat réagit et fait de même. L’expérience réalisée avec des chercheurs plutôt que les maîtres donne les mêmes résultats. Cette action rend les gens beaucoup plus attirants pour les félins et ils retournent souvent cette affection à quiconque l’affiche. Pour les chats, les mouvements de plissement des yeux sont leur véritable façon de sourire, même si de nombreuses races peuvent sembler sourire en permanence.

Et c’est quelque chose que vous pouvez essayer vous-même avec votre propre chat à la maison ou avec des chats que vous croisez. C’est un excellent moyen de renforcer le lien que vous entretenez avec eux. Il faut pour cela plisser légèrement les yeux (comme pour sourire), et cligner lentement des paupières. Vous constaterez qu’ils répondent de la même manière eux-mêmes et vous pouvez démarrer une sorte de conversation.

L’expérience n’a pas été vérifiée avec le bruit du sac de croquettes, mais il y a de fortes chances qu’elle fonctionne aussi efficacement.

Le sourire de Duchenne

Le neurologiste Duchenne de Boulogne s’est intéressé aux expressions faciales au XIXe siècle et est le premier à être capable d’identifier le sourire lorsqu’il exprime une joie sincère. Il découvre qu’une caractéristique particulière du visage est déclenchée lorsque le sourire est franc. En effet, notre figure effectuerait une contraction involontaire de l’orbicularis oculi, le muscle orbiculaire de l’œil situé autour des yeux. Paul Ekman en 1980 poursuit les recherches de Duchenne et confirme son hypothèse.

En honneur au neurologue français, l’expression «sourire de Duchenne » est désignée pour nommer les véritables sourires. Ekman découvre en plus, qu’il est quasiment impossible de contracter volontairement nos muscles orbiculaires et que ceux qui le peuvent n’arrivent habituellement pas à contracter leurs deux muscles en même temps. Par conséquent, les sourires sincères seraient impossibles à simuler.

Finalement, ce n’est peut-être pas par hasard si chez l’humain parmi tous les sourires qui existent le sourire de Duchenne est le plus authentique et sincère, c’est pour mieux sourire à votre quatre pattes  !