Des chercheurs japonais ont montré que les chats relient un mot à une image en quelques secondes, avec moins d’exposition que les bébés humains dans des études comparables.

Les chats comprennent-ils ce qu’on leur dit ? Derrière leur regard énigmatique et leur air détaché, nos chats semblent en savoir beaucoup plus qu’ils ne le laissent paraître. Publiée dans Scientific Reports en octobre 2024, une étude menée à l’université d’Azabu, au Japon, apporte un éclairage inédit sur leurs capacités d’apprentissage. Elle ne prouve pas que votre chat comprend vos phrases, mais elle montre qu’il retient très vite ce qu’il entend.

Derrière le regard impassible, une oreille attentive

On imagine souvent le chat comme un animal indépendant, peu concerné par ce que nous lui disons. Les travaux de ces dernières années nuancent cette image. Les chats reconnaissent leur prénom, distinguent la voix de leur humain de celle d’un inconnu et réagissent à la manière dont on leur parle : une étude de 2022 a montré qu’ils se montrent plus attentifs lorsque leur propriétaire leur adresse cette voix aiguë et chantante que nous adoptons spontanément, mais pas lorsqu’un inconnu fait de même.

L’équipe de Saho Takagi, du département de biotechnologie et de science animale de l’université d’Azabu, a voulu aller plus loin : un chat peut-il, en quelques secondes, associer un son qu’il n’a jamais entendu à un objet qu’il voit ? C’est une brique de base de l’apprentissage du langage.

Une expérience ingénieuse

Impossible de demander à un chat s’il a compris. Les chercheurs ont donc emprunté une méthode utilisée avec les bébés humains, fondée sur la surprise.

Trente et un chats y ont participé, la plupart vivant dans des cafés à chats. Chacun était placé devant un écran affichant deux images, un soleil et un Pégase, l’une rouge et l’autre bleue. Au même moment, la voix de son propriétaire prononçait un mot inventé : « parumo » pour l’une, « keraru » pour l’autre. Cette phase d’habituation durait jusqu’à ce que l’intérêt du chat baisse d’environ moitié. Ensuite, lors du test, la moitié des essais respectait l’association, l’autre moitié l’inversait. L’indicateur retenu était simple : le temps passé à regarder l’écran, relevé image par image sur des vidéos.

Le verdict est tombé : les chats ont regardé l’écran plus longtemps quand l’association était inversée. Ils avaient donc retenu quel mot allait avec quelle image, et ils ont réagi quand l’ordre a été rompu. Sans friandise ni consigne, ils n’avaient rien à gagner : leur réaction n’en est que plus parlante.

Plus rapides que les bébés ?

C’est le point qui a le plus marqué les esprits. Chaque paire image-mot n’a été présentée que pendant deux essais de 9 secondes, soit environ 18 secondes d’exposition. Les auteurs rappellent que, dans des études menées avec des bébés humains, les nourrissons recevaient au moins quatre essais de 20 secondes par paire, soit plus de 80 secondes. Ils en concluent que les chats forment des associations avec encore moins d’exposition.

Faut-il y voir une victoire des chats sur les bébés ? Pas vraiment. L’étude n’a pas comparé les deux espèces dans la même expérience : les protocoles et les unités de mesure diffèrent. Et former une association rapide n’a rien à voir avec apprendre une langue : le bébé transformera cette capacité en milliers de mots, ce que le chat ne fera pas. Ce que révèle l’étude, c’est que le chat possède, au départ, le même type d’outil.

Pourquoi une telle rapidité ?

Les chercheurs reconnaissent ne pas encore l’expliquer. Ils avancent une piste : la domestication. Le chat vit auprès de l’humain depuis des millénaires, et cette cohabitation prolongée a pu affiner sa sensibilité à nos sons. Reste à le démontrer, et c’est l’une des questions que l’équipe propose d’explorer. En attendant, une chose est sûre : le chat n’est pas le spectateur indifférent que l’on croit.

Ce que cela change au quotidien

Cette étude rejoint ce que beaucoup de propriétaires observent déjà : votre chat anticipe vos habitudes. Le bruit du placard, le mot « à table », le cliquetis de la boîte à friandises : autant de signaux qu’il a associés à un moment agréable. Il ne comprend pas la phrase, mais il reconnaît le signal.

Voici comment en tirer parti :

  • Gardez toujours les mêmes mots pour les mêmes situations (« à table », « viens », « dodo »).
  • Associez son prénom à des moments agréables : caresse, jeu, friandise. S’il ne l’entend que pour une contrariété, il apprendra à l’ignorer.
  • Soignez votre voix. Une voix douce et un peu chantante retient son attention bien mieux qu’un long discours.
  • Essayez le clignement lent. Regardez-le calmement, fermez doucement les yeux, rouvrez-les : une étude britannique a montré que les chats ont tendance à s’approcher des personnes qui leur adressent ce signal.
  • Observez ses réactions. Une oreille qui pivote, un regard qui se tourne vers vous, une queue qui frémit : il a entendu, même s’il ne bouge pas.

Et s’il ne vient pas quand vous l’appelez ? Comprendre n’est pas obéir. Selon l’hypothèse la plus répandue, le chat s’est rapproché de nos maisons pour chasser les rongeurs, pas pour suivre des ordres. Son indifférence apparente n’est donc pas une preuve d’incompréhension.

Une découverte à nuancer

Pris isolément, l’effet n’est significatif qu’avec la voix du propriétaire : avec des sons électroniques, la différence n’est pas significative. L’association n’a été mesurée que quelques minutes après sa formation, et l’échantillon penche vers les chats de café (23 contre 8 chats de foyer). Il faudra d’autres études pour savoir si cette capacité dure dans le temps.

Un auditeur plus attentif qu’on ne le croit

La prochaine fois que votre chat vous regarde d’un air impassible pendant que vous lui parlez, rappelez-vous ceci : il vous a très probablement entendu, et il a sans doute retenu davantage que vous ne l’imaginez. Reste à savoir s’il juge utile de vous le montrer.

Source : Takagi S., Koyasu H., Nagasawa M., Kikusui T. (2024), « Rapid formation of picture-word association in cats », Scientific Reports, 14, 23091. https://www.nature.com/articles/s41598-024-74006-2