En 1963, Glen Jensen, psychologue animalier, observe un comportement surprenant chez des rats. Entre une alimentation gratuite et une alimentation obtenue par l’effort, ces animaux choisissaient la seconde option. Ce comportement, nommé contrafreeloading, a par la suite été testé chez plusieurs autres espèces. Des animaux de laboratoire (pigeons), des animaux sauvages mais captifs (ours, chimpanzés), et des animaux domestiques (vaches, cochons, chiens). À chaque fois, l’huile de coude était préférée à la facilité… sauf chez les chats ! 

Quand on leur donne le choix entre de la nourriture gratuite et l’exécution d’une tâche pour l’obtenir, la plupart des animaux effectueront cette tâche. C’est ce qu’on appelle le contrafreeloading et c’est connu depuis les années 1970.

Mais les chats domestiques sont différents, selon la nouvelle étude présentée en août dernier lors d’une réunion virtuelle de la Animal Behavior Society.

«CE N’EST PAS QUE LES CHATS N’UTILISAIENT JAMAIS LE PUZZLE, ILS L’UTILISAIENT SIMPLEMENT MOINS, Y MANGEAIENT MOINS ET CONSOMMAIENT GÉNÉRALEMENT LA NOURRITURE DISPONIBLE GRATUITEMENT EN PREMIER.

Les chercheurs ont proposé à 18 chats domestiques le choix entre un puzzle alimentaire et un plateau contenant de la nourriture. Les chats ont mangé plus du plateau gratuit et ont passé plus de temps sur la nourriture gratuite, ont-ils constaté.

«Ce n’est pas que les chats n’utilisaient jamais le puzzle, ils l’utilisaient simplement moins, y mangeaient moins et consommaient généralement la nourriture disponible gratuitement en premier», explique le co-auteur Mikel Delgado, chercheur à l’Université de Californie, École de médecine vétérinaire Davis.

Cela fait des chats une exception par rapport aux rats, souris, gerbilles, oiseaux, chiens , chimpanzés et autres animaux sauvages et domestiques qui ont été testés au fil des ans.

Bien que le contrafreeloading soit connu depuis près de 50 ans, il n’y a toujours pas de théorie unique pour l’expliquer.

«Il existe différentes théories par rapport aux raisons pour lesquelles les animaux adopteraient ce comportement, comme l’ennui en captivité, la stimulation des comportements naturels de recherche de nourriture, ou le sentiment de contrôle sur l’environnement et les résultats», explique Mikel Delgado.

On ne sait pas non plus pourquoi les chats ne le font pas – peut-être parce que cela ne simule pas un comportement de chasse naturel , précise-t-elle.

Ces résultats confirment en tout cas que nos félins de canapé ne sont pas fan du contrafreeloading !

Source: UC Davis