Le sommeil du chat

Les périodes d’activité du chat

Le chat est un animal crépusculaire, ce qui signifie que ses périodes d’activité les plus importantes se situent au lever et au coucher du soleil, moment propice pour aller chasser dehors, alors qu’il va alterner somnolence, siestes, sommeil profond et périodes d’éveil tout au long de la journée. Ce rythme date de l’époque où ils étaient sauvages. Ils avaient alors besoin de chasser pour se nourrir, et comme la nourriture se faisait parfois rare, les chats dormaient pour économiser leur énergie, alors que leurs proies restaient beaucoup plus éveillées, à l’affût d’un potentiel prédateur. La chasse nécessitant d’immenses quantités d’énergie, le sommeil leur permet de constituer les réserves nécessaires. Bien que le petit félin soit aujourd’hui domestiqué, cet instinct sauvage demeure chez certains individus, notamment pour ceux ayant accès à l’extérieur, tandis que le chat d’intérieur aura plus tendance à calquer ses habitudes de sommeil sur celles de la famille.

Le nombre d’heures de sommeil du chat

Un chat dort en moyenne 16 heure sur 24, ce qui signifie que nos amis félins dorment environ les deux tiers de leur vie. Les seuls animaux à dormir plus sont les chauves-souris et les opossums. Le temps de sommeil peut même monter jusqu’à 20 heures par jour chez le chaton ou le chat âgé, dont le besoin de récupération est beaucoup plus important. Chez le chaton, le sommeil participe à la maturation de son cerveau : pendant qu’il dort, les différents circuits nerveux se développent et se mettent en place. En parallèle, jusqu’à 6 mois, l’hormone de croissance étant davantage produite pendant le sommeil, il a besoin de beaucoup dormir pour bien grandir. Le sommeil est donc nécessaire pour sa croissance et pour son développement cérébral. Ainsi, il est très important de ne pas le déranger lorsqu’il dort, même si c’est extrêmement tentant durant ce moment attendrissant !

Les différentes phases de sommeil du chat

Alors que les chats dorment environ deux fois plus que les humains mais privilégient le repos par des siestes courtes et longues au lieu de tout cumuler sur la nuit, ils connaissent des phases de sommeil similaires. Les études scientifiques menées pour comparer l’activité cérébrale du chat et celle de l’homme confirment que comme chez l’homme, le sommeil de votre petit félin n’est pas toujours profond et alterne entre différentes phases.

Le sommeil léger

Le sommeil léger du chat est un des réflexes qu’il a conservé de son état sauvage. Durant cette phase, le chat ne dort pas vraiment, il somnole. Dans la nature, il serait prêt à réagir au moindre danger ou à sauter sur la moindre proie qui passerait à sa portée.

On reconnaît facilement cette phase chez le chat. En effet, ses oreilles sont contractées, dirigées vers l’extérieur, et elles réagissent au moindre bruit.

La plupart du temps, le chat se contente de se reposer tout en restant sur ses gardes. Ce sommeil léger, mais réparateur, à pour origine une habitude naturelle qui est celle de guetter le passage d’une proie ou encore de surveiller l’arrivée d’un prédateur. Les yeux du chat sont entrouverts voire légèrement clos, mais les oreilles sont en alerte au moindre bruit.

Le repos mental

Cette phase du sommeil dure entre vingt et trente minutes. Elle permet au corps de régénérer ses cellules pour rester en bonne santé. L’électroencéphalogramme montre que durant cette phase, les ondes cérébrales sont lentes et de grande amplitude. Physiquement, cela se traduit chez le chat par une respiration plus lente, des muscles décontractés, et bien entendu, des paupières fermées.

Durant cette phase, le chat sera le plus souvent en boule, ou alors étendu de tout son long. Cela se déroule de nombreuses fois sur une journée, et peut représenter de neuf à douze heures sur la totalité du sommeil d’un chat adulte. Chez un chaton, cette phase est presque inexistante.

Le sommeil paradoxal

La phase de sommeil paradoxal notamment très présente chez le chaton, succède à la phase de repos mental. Environ 25 minutes après s’être endormi, le chat passe du sommeil léger au sommeil paradoxal qu’on appelle aussi REM (Rapid Eye Movement). Selon l’électroencéphalogramme, les ondes cérébrales sont beaucoup plus rapides et montrent une faible amplitude.

Bien que cette phase soit également appelée « phase du rêve », puisque durant cette période, on peut le voir tressaillir, bouger les yeux ou respirer de façon irrégulière les moustaches, les pattes, les yeux, la queue ou les oreilles peuvent bouger, comme si le chat réagissait à un rêve, aucune étude n’a prouvé que le chat était bel et bien en train de rêver. Par contre, elles ont révélé que le chat était l’animal ayant le plus de phases de sommeil paradoxal. Les positions qu’adoptent votre chat durant les phases de sommeil profond et paradoxal sont caractéristiques et parfois originales : il se replie sur lui-même, se recroqueville et cache parfois sa tête avec ses pattes ou sa queue. Aussi, il peut arriver à votre chat de ronfler et/ou de s’agiter de manière inconsciente. Ce cycle qui se reproduit plus souvent quand il se sent en sécurité, dure rarement plus de 5 minutes et se répète plusieurs fois.

Le sommeil paradoxal permet à l’animal de stocker dans sa mémoire les apprentissages de la journée. Il est essentiel à son équilibre psychique. On sait qu’un chat privé de sommeil paradoxal devient de plus en plus fatigué et irritable, d’où l’importance de ne pas le réveiller à ce moment précis…

Les problèmes de sommeil chez le chat

Stress, médicaments, une contrariété comme la présence nouvelle d’un de ses congénères, l’âge ou encore une maladie, de nombreux facteurs peuvent affecter le sommeil du chat.

Si un chat dort beaucoup plus que d’habitude, qu’il se réveille en miaulant ou qu’il dort moins de 16 heures par jour, mieux vaut consulter un vétérinaire, cela pourrait venir d’une douleur ou encore d’une maladie. Certains chats dépressifs dorment trop ou se réveillent en miaulant, comme s’ils faisaient un cauchemar… Ce trouble psychologique assez fréquent, en particulier chez les chats âgés, se soigne avec des traitements anxiolytiques.

Si, au contraire, un chat ne dort pas assez, ou qu’il ne se relâche jamais pour cause d’hyperactivité ou d’anxiété, c’est très certainement que quelque chose le perturbe. Réfléchissez à ce qui peut le déranger, cela peut être un déménagement, une nouvelle personne dans le domicile, ou n’importe quel changement majeur. Si rien ne vous vient à l’esprit, n’hésitez pas non plus à prendre rendez-vous chez votre vétérinaire. Il faudra peut-être prévoir une thérapie comportementale (avec un vétérinaire comportementaliste) et un traitement médicamenteux. Les Fleurs de Bach pour les animaux (Elixir Animaux stressés, vendu en pharmacie) peuvent aussi soulager un état dépressif.

Vous l’avez compris, le sommeil est une phase essentielle dans la vie quotidienne de votre chat. Pour un sommeil de bonne qualité et réparateur, il est nécessaire qu’il soit dans un endroit où il se sent confortable et en sécurité. On peut offrir un panier à son chat, mais il trouvera facilement tout seul des espaces de repos pour ses 15 à 20 siestes journalières en alternant les couchages en fonction de ses besoins, l’important étant de lui laisser le choix (dans un panier de la buanderie, sur une étagère, le canapé…).

Enfin, la qualité du sommeil de votre félin dépend de plusieurs autres facteurs sur lesquels vous pouvez tout à fait agir. Ainsi, en parallèle d’un environnement sécurisant et chaleureux, une nourriture de qualité et en quantité suffisante, des beaux moments de partage ou encore le fait de bouger suffisamment, par le biais du jeu ou de sorties, auront forcément également un impact positif sur la qualité de son sommeil.