Avis à tous les amoureux des chats qui aiment également tout ce qui est petit ! Il existe en Asie un chat sauvage aux allures de léopard, mais de la taille d’une main ! Ouvrez grand vos yeux et vos oreilles, vous allez craquer devant ce petit félin qui reste chaton toute sa vie !

Dans certaines forêts d’Inde, du Sri Lanka et du Népal vit le plus petit chat au monde, le chat rubigineux (Prionailurus rubiginosus), également connu sous les noms de chat léopard de l’Inde, chat rougeâtre, mais surtout de « chat rubigineux » (Rusty-spotted Cat en anglais), en raison des taches de couleur rouille qui parsèment son pelage gris à gris rouge. C’est le sosie, en version naine, du chat léopard du Bengale.
Le chat rubigineux mesure 35 à 48 cm de long sans sa queue qui mesure 15 à 25 cm. La hauteur au garrot est de 25 à 28 cm. Le poids varie de 900g à 2kg, avec une moyenne de 1,1 à 1,6 kg pour les femelles et de 1,5 à 1,8 kg pour les mâles, soit le tiers du poids d’un chat domestique ; un vrai poids plume pour ce véritable léopard miniature qui peut se nicher confortablement dans votre paume de main !

Du fait de sa petite taille et de son comportement furtif et discret, on ne dispose que de très peu d’informations à propos du chat rubigineux. Les pièges photos ont montré une activité essentiellement nocturne, il reste caché la journée en grimpant aux arbres ou dans des troncs, pour sortir chasser dès que la nuit tombe. L’espèce est considérée comme terrestre, mais a des tendances arboricole. On ignore la taille de son territoire ou encore ses mœurs vis-à-vis de ses congénères (qu’il soit solitaire et territorial n’est qu’une hypothèse).

Chat léopard de l’Inde : le plus petit félin du monde

Le chat rubigineux se nourrit essentiellement de rongeurs, d’oiseaux et de lézards mais ne dédaigne pas les gros insectes comme les criquets, de grenouilles qu’il sort traquer après de fortes pluies, il peut aussi lui arriver de s’attaque aux poussins des volailles.

Le chat rubigineux est classé comme « espèce quasi-menacée » sur la liste rouge de l’UICN (Union internationale pour la conservation de la nature) à cause de la destruction de son habitat par l’Homme, notamment la déforestation, qui engendre la diminution du nombre de proies. Des rapports signalent également qu’il est tué par les populations locales quand il s’en prend à la volaille domestique. Dans certaines régions de son aire de répartition, l’animal est considéré comme comestible et un certain nombre de spécimens sont chassé à cet effet. L’espèce est également menacée par l’hybridation avec les chats domestiques et les chats harets (anciens chats domestiques retournés à l’état sauvage et vivant dans les forêts), qui serait commune.

Chaton rubigineux

La reproduction n’est connue qu’à travers les expériences réussies en captivité. Les chaleurs durent 5 jours, l’accouplement avec le mâle est exceptionnellement bref, et la femelle donne naissance après 65 à 71 jours de gestation à une portée de un à trois chatons pesant de 60 à 77 grammes (!) qu’elle alimente pendant quelques semaines.

L’espérance de vie du chat rubigineux à l’état sauvage n’est pas connue. Cependant, un spécimen du zoo de Francfort à vécu jusqu’à l’âge de 18 ans.

Naissance de 2 chatons rubigineux à la réserve Porfell Wildlife Park de Cornouailles qui avait accueilli pendant le confinement un couple issu d’un programme d’élevage du Feral-Wild Animal Project lancé pour protéger l’espèce.

Si le chat rubigineux est vraiment trop mignon, il est de surcroît d’un naturel amical et joueur, comportement favorable à une domestication (d’autant plus qu’il n’a pas peur de s’approcher des maisons et des villes, des observations ont été faites aux portes de Bangalore et dans les plantations de thé), mais n’oublions pas qu’il appartient à son milieu naturel et qu’il se passera fort bien de nos câlins.

Un extrait de la série documentaire « Big Cats » diffusée sur la chaîne de télévision britannique BBC One.