Vous l’avez peut-être rencontré dans les restaurants asiatiques ou dans certaines boutiques en vous demandant ce que représentait ce chat à la patte levée. Élément phare de la culture asiatique, le maneki-neko est un puissant porte-bonheur que chacun peut adopter. Gardien de la chance, de la fortune et même de l’amour, il mêle tradition et modernité tout en assurant une mission : veiller sur ses maîtres, et ce, depuis plus de quatre siècles…
Les origines du mythe du maneki-neko
Célèbre bibelot kitsch souvent doré, le « chat chinois qui salue » est omniprésent dans les quartiers chinois et boutiques asiatiques du monde entier. Pourtant, cette statuette n’est pas chinoise : ses origines sont japonaises.
Comme toute légende, l’origine du maneki-neko est incertaine et de multiples versions viennent justifier son culte. L’une d’entre elles se déroule à l’époque d’Edo, entre 1603 et 1868.
La légende raconte qu’au XVIIe siècle, dans le petit temple Gōtoku-ji à moitié en ruines, vivait un moine avec sa chatte Tama. Ils avaient de sérieux problèmes pour se procurer de la nourriture, et lorsqu’ils y parvenaient, ils la partageaient entre eux deux.
Un jour, Li Naotaka, seigneur féodal riche et fortuné de l’époque, partit chasser dans une forêt près du temple. Soudain, une tempête éclata et ce dernier dû se réfugier à l’abri d’un arbre en attendant qu’elle passe. Au même moment, à la porte du temple, il vit une chatte blanche, noire et marron. La chatte lui faisait signe avec sa patte de se diriger vers le temple. Surpris par ce geste, il décida de s’y rendre, et c’est alors que, seulement quelques secondes plus tard, la foudre frappa l’arbre. La chatte Tama lui avait sauvé la vie. Reconnaissant, le seigneur féodal ordonna la réparation du temple et offrit au moine des champs de riz et de culture, qui assureraient ainsi la prospérité et la richesse du temple.
Un touriste prend en photo les innombrables maneki-neko qui décorent le temple Gōtoku-ji, lieu de naissance de la figurine porte-bonheur.
Une seconde version raconte l’histoire d’un chat et d’une courtisane qui s’appelait Usugumo. Une nuit, le chat, son animal de compagnie bien-aimé, a commencé à tirer sur ses vêtements. Usugumo a essayé, sans succès, d’arrêter le chat et, ne voulant pas qu’il griffe son kimono de luxe, a appelé à l’aide.
Le propriétaire de l’établissement a mal compris, et a pensé que le chat était possédé. Il a sorti son épée et a rapidement coupé la tête du chat. La tête du chat s’est envolée dans les airs et, dans un dernier acte de loyauté, il a mordu et tué un serpent sur le point d’attaquer Usugumo.
Réalisant que le chat essayait de l’avertir de la présence du serpent, Usugumo fut abattue par la mort de son chat. Pour lui remonter le moral, un client fit faire une une statue en bois de son chat, avec une patte levée en signe d’avertissement. Bon, OK, celle-là c’est pas la plus drôle…
Dans la troisième version, il s’agit d’une vieille dame qui vivait dans le quartier d’Asakusa avec son chat vers l’an 1060. Cette dernière, trop pauvre, fut obligée de vendre son animal. Le jour de leur séparation, le félin lui serait apparu en rêve et lui aurait demandé de le remplacer par une statuette, afin que cela lui porte chance. La vieille femme fit comme le chat le lui avait demandé et vendit la première statuette. Devant le succès de sa réalisation, elle continua à en fabriquer et à en vendre et finit par amasser un petit pécule. Grâce à l’idée de son matou, la misère ne fut pour elle plus qu’un mauvais souvenir. Cette légende est bien vivante dans le sanctuaire Imado-jinja dans le quartier d’Asakusa à Tokyo, dédié, entre autres, au maneki-neko.
Réalisée en 1852 par Utagawa Hiroshige, cette gravure sur bois de style ukiyo-e issue de la série « Affaires florissantes à Balladeville » représente des maru-shime no neko, une variation du maneki-neko, vendus sur un marché. (Photo : Wikimedia Commons, Domaine Public)
Quelques soient les versions, elles ont toutes un point commun : le maneki-neko extirpe son maître ou sa maîtresse de la pauvreté, et il leur apporte, contrairement à l’adage qui dit que « l’argent ne fait pas le bonheur », beaucoup d’argent et … le bonheur qui va avec !
Car une chose est sûre : le chat porte bonheur. Son omniprésence aurait un lien avec leurs analogues en chair et en os. En 1602, un décret impérial approuva la libération de tous les chats présents au Japon. L’objectif était de bénéficier des talents innés des félins dans l’extermination des nuisibles, notamment au sein des communautés pratiquant la sériciculture. Après le déclin du commerce de la soie, les chats continuèrent à être considérés comme des talismans assurant la prospérité en affaires.
Pourquoi un chat avec une ou deux pattes en l’air ?
Maneki vient du verbe maneku ; qui signifie « inviter » ou « saluer », et neko désigne le « chat ». Le maneki-neko est donc littéralement un « chat qui invite ». De sa patte gauche levée, il invite les clients, tandis que de la droite, il invite la fortune et la chance à venir à lui.
Dans la culture occidentale, le geste d’appel consiste à sortir votre index de votre poing fermé, la paume de la main tournée vers votre corps. Le doigt se déplace à plusieurs reprises vers vous (comme un crochet) en essayant d’attirer quelqu’un plus près. Cependant, au Japon, le même geste invitant est fait en levant la main, paume vers le bas, et en repliant à plusieurs reprises les doigts vers le bas et vers l’arrière. C’est pourquoi la main du maneki-neko est tournée vers le bas. Le chat peut lever sa patte gauche ou à droite. Si sa patte gauche est levée, le maneki-neko invite plus de clients, tandis que la patte droite levée invite la richesse et l’argent. Le porte-bonheur le plus efficace serait donc le maneki-neko aux deux pattes en l’air : il apporterait chance et bonheur à la fois dans les affaires et le foyer.
La croyance veut aussi que plus le chat lève la patte haut, plus elle attire la chance de loin. Au point que certaines époques voyaient des statuettes avec des pattes exagérément levées. Certains se disent même capables de dater un maneki-neko rien qu’en regardant la hauteur de la patte !
Statue de Maneki-neko au temple Gōtoku-ji. (Photo : Photos d’archives de Morumotto/Shutterstock)
Les autres attributs du maneki-neko
Le maneki-neko est généralement orné d’une bavette, d’un col ou d’une clochette. C’est un signe de richesse qui remonte à la période Edo, où les familles habillaient leur chat pour montrer leur statut financier.
Tandis que l’une des pattes fait signe à ceux qui passent devant le maneki-neko, l’autre tient généralement quelque chose et chacune des choses que le maneki-neko tient représente quelque chose de légèrement différent.
- La pièce. Éventuellement suspendue au bavoir ou dans l’autre patte, c’est une grosse pièce ovale dorée appelée koban, monnaie de la période Edo, censée représenter la richesse qui est apportée au propriétaire du maneki-neko.
- La carpe Koi, très appréciée au Japon comme porte-bonheur.
- Un sac d’argent
- Une petite bille ou une pierre précieuse. On pense que c’est une boule magique qui apporte la sagesse à son propriétaire.
- Un hyotan (récipient pour le saké) censé éloigner les mauvais esprits.
- Un petit marteau, il s’agit en fait d’un maillet à argent magique censé apporter la richesse lorsqu’il est secoué.
- Une pièce d’or oblongue, inspirée du ryo (両), une ancienne forme de monnaie japonaise. Très souvent, on peut voir le sen man ryo (千万両) écrit sur la pièce ; cela signifie 10 000 000 ryo, ce qui, à l’époque, était une belle fortune.
La plupart des maneki-neko sont en porcelaine ou en céramique et plus récemment en plastique. Certains, en plastique, sont animés par une pile et leur patte dressée ne cesse d’appeler les clients.
Maneki-neko exposé dans une boutique de souvenirs à Kyoto. (Photo : Photos d’archives d’Eunkyung Park/Shutterstock)
À chaque couleur son bonheur
Côté couleurs, là encore le choix est étendu et chacune a sa propre signification et son importance :
- Maneki-neko tricolore : chance, richesse et prospérité. Le maneki-neko tricolore blanc, noir et orange, est probablement le plus célèbre. Inspiré du chat Bobtail Japonais, il est très populaire et considéré comme le plus chanceux parce que les chats avec trois couleurs sont vraiment rares.
Bobtail Japonais calico
- Maneki-neko blanc : bonheur, pureté. C’est également l’un des plus populaires. Les gens aiment cette couleur parce qu’il symbolise le bonheur et la pureté (de la pensée et des actions). Les personnes à la recherche d’un avenir avec plus de bonne fortune privilégieront ainsi cette couleur pour leur maneki-neko.
- Maneki-neko noir : sécurité, éloigne les mauvais esprits. Ils sont comme des gardiens. Ils sont utilisés pour se protéger contre les énergies négatives et le mal. Ils aident également à éloigner les vilains et à assurer la sécurité, le confort et la paix.
- Maneki-neko jaune ou doré : richesse et prospérité. Tout comme le minéral précieux, le maneki-neko de couleur or est synonyme de richesse et de fortune. C’est donc un excellent talisman pour faire prospérer votre travail et vos affaires. Pour les magasins, les boutiques, les restaurants et les bureaux, c’est la couleur à privilégier.
- Maneki-neko rouge : protection contre la maladie. Le rouge, semblable au noir, est un protecteur et est utilisé pour se prémunir contre le mal et les maladies. Il est bon d’en garder un dans la chambre des enfants. Certains affirment qu’ils apportent également du succès dans l’amour et les relations.
- Maneki-neko rose : amour et romantisme. Le rose est la couleur de l’amour ; moins populaire que les autres, c’est cependant une des couleurs de maneki-neko les plus demandées par les touristes. Généralement, on offre le maneki-neko rose en guise de cadeau-souvenir. Il symbolise l’amour, le bonheur, la stabilité et la romance. À offrir à votre bien-aimé(e) !
- Maneki-neko vert : sécurité familiale. Il aide les étudiants à se concentrer sur leurs études. Il prévient également les maladies, car la couleur verte aide à la guérison. C’est pour cela qu’il est de coutume de voir des maneki-neko verts dans les cliniques ou les hôpitaux.
- Maneki-neko bleu : réussite dans l’éducation. On pense qu’il attire la paix, l’harmonie et le bonheur pour les membres de la famille.
Où placer son maneki-neko
Si vous voulez que le maneki-neko vous porte chance, son emplacement idéal doit donner sur l’entrée de votre maison ou de votre entreprise. De là, il exercera sa fonction de porter chance et fortune. Il doit également reposer sur un petit coussin, une assiette avec du riz ou un billet, afin qu’il ne soit pas en contact direct avec la surface. Les maneki-neko doivent être traités avec respect.
Si les calicos sont considérés comme les plus chanceux. et peuvent être placés n’importe où, pour les autres couleurs assurez-vous que votre maneki-neko soit placé à l’endroit le plus propice.
- La place du maneki-neko jaune ou or pour la richesse : la partie sud-est de la maison est appelée la zone de richesse/argent et y placer le maneki-neko est un bon Feng Shui. Donc le coin sud-est de votre chambre, de votre maison, de votre bureau ou de votre salon. Comptez sur une augmentation de salaire, un revenu imprévu ou de nouvelles occasions de créer de l’abondance financière.
- La place du maneki-neko blanc pour l’énergie positive : en Feng Shui, un chaton de couleur blanc va dans la partie nord d’un espace pour une plus grande prospérité, à l’ouest pour appeler la créativité ou les enfants, ou au nord-ouest pour les voyages et les gens utiles.
- La place du maneki-neko rouge ou rose pour l’amour : ce chat est de la couleur de l’amour, c’est donc ce que vous obtenez quand vous le placez dans la partie sud-ouest de votre chambre ou de votre maison. Dans le coin sud de n’importe quel espace, le chat rouge apportera une plus grande renommée et des entreprises réussies.
- La place du maneki-neko noir pour la protection et la santé : loin d’être synonyme de malchance comme la plupart des objets noirs, ce chat noir vous rapportera plus d’argent lorsque vous le placerez au nord ou au sud-ouest d’un espace. Il améliorera vos investissements lorsqu’il est placé au sud-est. Et les chats noirs ou bleus vous protégeront des maladies et vous apporteront une bonne santé si vous leur trouvez une place dans la partie est d’une pièce ou d’un bâtiment.
- La place du maneki-neko vert pour la gloire : la couleur de la vie, un maneki-neko vert placé au sud amplifie l’énergie positive et la notoriété, en particulier de la réussite scolaire ou des activités créatives comme l’écriture ou l’art. Déplacez-le vers le sud-est pour augmenter la richesse.
Au Japon, les chats sont à l’honneur
Le maneki-neko bénéficie d’une telle popularité que les Japonais lui ont dédié une journée, celle du 29 septembre. On dit aussi qu’il aurait inspiré bon nombre d’auteurs de manga, de romans ou de créateurs de personnages. Si vous avez des enfants, ils vont certainement adorer ce chat porte-bonheur et ses multiples dérivés.
Plus largement, le chat est un animal chéri au Japon. Il est donc naturellement célébré le 22 février de chaque année, lors du Neko no hi.
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