Reconnaissables entre mille, les chats aux yeux écarquillés, souriants et sardoniques de Louis Wain sont également connus pour atteindre des sommes conséquentes sur le marché de la seconde main.

Né le 5 août 1860 à Londres Louis Wain est un des illustrateurs anglais les plus populaires du 19e jusqu’au début du 20e siècle grâce à ses représentations anthropomorphes de chats.

Il commence sa vie active en étant instituteur, à la mort de son père, pour subvenir aux besoins de sa mère et ses 5 sœurs. Mais très vite, il abandonne pour devenir illustrateur en freelance.

« Il a inventé un style de chat, une société féline, tout un monde de chat. »

L’intérêt de Wain pour les (vrais) chats s’est manifesté alors que sa femme Emily, qu’il a épousée à l’âge de 23 ans, a été atteinte d’un cancer. Pendant sa convalescence, Wain apprend à leur chat Peter, des tours pour la distraire. Après la mort de son épouse, seulement trois ans après leur union, Wain continue de dessiner des chats et au milieu des années 1880, ses chats anthropomorphiques deviennent très populaires dans l’Angleterre victorienne et édouardienne.

Particulièrement prolifique, Louis Wain produit d’innombrables dessins, illustre des centaines de livres pour enfants. Ses chefs-d’œuvre sont édités pour des affiches, des cartes postales, des journaux, des bandes dessinées, des magazines dont le Louis Wain Annual… N’ayant pas du tout le sens du commerce, il ne pense pas à protéger son droit d’auteur.

Wain est devenu une référence dans le domaine, et a même été élu président du National Cat Club. Membre du jury pour des compétitions félines, il a aussi soutenu plusieurs associations caritatives pour les animaux, qui ont toutes contribué à renforcer l’amour et l’appréciation de l’Angleterre pour l’animal domestique.

Avant Wain, les chats en Angleterre étaient méprisés, mais son travail a contribué à les humaniser et à les dévoiler comme une espèce à admirer et à aimer. « Il s’est approprié le chat », a remarqué l’écrivain H.G. Wells. « Il a inventé un style de chat, une société féline, tout un monde de chat. »

© 1890 Louis Wain Cats Nightmare

Au travers de parodies quotidiennes, il exprime avec humour son amour pour les chats et se moque bien de nous, les humains.

Le style de l’artiste évolue énormément par la suite, en témoigne l’illustration ci-dessous :

Finalement diagnostiqué schizophrène, certains ont soutenu que certains de ses dessins, produits à un âge plus avancé, démontrent la détérioration de sa santé mentale. L’artiste passera d’ailleurs une grande partie de sa vie dans des institutions psychiatriques.

De plus en plus étrange, inquiétant et un peu flippante, il joue avec les formes et son œuvre évolue aussi vite que sa maladie.
Il passe les dernières années de sa vie au milieu des chats et meurt le 4 juillet 1939.

De son vivant, il n’aura jamais réussi à s’enrichir de ses propres peintures qui valent aujourd’hui de l’or.