Durant près de 75 ans, le photographe new-yorkais Walter Chandoha a capturé des centaines de clichés de chats. Au cours de sa longue carrière, ses archives ont atteint plus de 225 000 photographies, dont environ 90 000 photographies de chats, et certaines que vous avez obligatoirement déjà vu passer. À travers une sélection de 300 magnifiques photos, l’ouvrage Cats. Photographs 1942–2018, publié aux éditions Taschen en 2019, rend hommage à un artiste extraordinaire et surtout à l’un des animaux les plus photogéniques au monde, le chat.

 

Loco, New Jersey, 1961.© 2019 WALTER CHANDOHA.
Walter Chandoha a commencé la photographie en tant que reporter de guerre pendant la Seconde Guerre Mondiale avant de se consacrer à un métier de direction artistique. C’est lors d’une nuit particulièrement froide à New York qu’il trouve un chaton et l’adopte, épisode qui déclenche sa passion pour les félins. Inspirés par les pitreries nocturnes du chat, Walter Chandoha et sa femme Maria l’ont nommé Loco. Le petit Loco devient son premier animal de compagnie mais surtout sa première muse, et son plaisir à photographier ce chat l’incite à devenir photographe indépendant et finalement à se spécialiser dans la photographie de félins. « J’ai accepté le défi de photographier des chats et j’ai rapidement vu le potentiel de leur personnalité incroyablement expressive » écrivait-il.


© 2019 WALTER CHANDOHA.
Walter Chandoha joue avec un de ses sujets dans son studio à Huntington sur Long Island en 1955. Chandoha aura été aux chats ce que Helmut Newton était à la mode ou Vivian Maier à la photographie de rue.

© 2019 WALTER CHANDOHA.
« Le niveau des yeux est le meilleur niveau. » Pour mettre à l’aise ses sujets, comme ce chat errant, Chandoha les a rencontrés à leur niveau. Les animaux errants étaient répandus dans le quartier du marché aux poissons de Fulton Street, ce qui offrait de nombreux sujets volontaires au photographe. New York, 1959.

Boys and girl playing with cat
© 2019 WALTER CHANDOHA.
Leur fille Maria et leur fils Sam avec un chat de la famille, American Shorthair, New Jersey, 1960. « Pendant toutes ces années que j’ai passé à réaliser des milliers d’images de toutes sortes de chats, je suis toujours surpris d’en trouver un autre qui est complètement différent de leurs pairs », écrit Chandoha dans l’introduction du livre.


© 2019 WALTER CHANDOHA.
Korat, New Jersey, 1968. Ses photographies ont été utilisées sur plus de 300 couvertures de magazines et dans des milliers de publicités. Il était l’auteur d’au moins 34 livres, parmi lesquels « Walter Chandoha’s Livre de chatons et de chats » paru en 1963 ou « Comment photographier des chats, des chiens et d’autres animaux » publié en 1973… Lui et son travail ont également fait l’objet de nombreux livres et expositions de musées. Il a déclaré : « Le chat est mon sujet photographique préféré en raison de sa variété illimitée d’attitudes, de postures, d’expressions et de couleurs. »


© 2019 WALTER CHANDOHA.
Siamois, New York, 1950.

© 2019 WALTER CHANDOHA.
Les enfants de Chandoha, Chiara, Paula, Maria, Fernanda, Enrico et Sam, étaient des sujets fréquents dans ses photographies aux côtés de leurs compagnons félins. Cette photographie représente Chiara et un chat persan, dans le New Jersey en 1961.

© 2019 WALTER CHANDOHA.
En plus des prises de vue en studio qui ont fait de lui le photographe de chats le plus célèbre du pays, Chandoha a fréquemment capturé la vie quotidienne, y compris cette photo prise dans les rues de New York en 1982.


© 2019 WALTER CHANDOHA.
American shorthair, New Jersey, 1976. « Vous n’obtiendrez jamais les mêmes expressions avec des chiens », a déclaré Chandoha dans une interview en 2015 . « Les chats sont naturellement expressifs. Ils se retrouvent dans une grande variété de situations. »

© 2019 WALTER CHANDOHA.
Walter Chandoha meurt à l’âge de 98 ans, le 11 janvier 2019. Toujours amoureux des félins, son dernier chat, Maddie, une American Shorthair beige et noir, le suivait partout dans sa ferme d’Annandale. Le travail de ce photographe anticipe d’une certaine manière le succès planétaire des félins sur Internet ainsi que la mode du mème, souvent rattachée à cet animal. En effet, le rôle de ces photographies dont certaines sont devenues iconiques, a été déterminant dans l’accomplissement de la « mème culture ».