Pouvoir communiquer avec son chat : voilà un rêve que partagent de nombreuses personnes ! Et c’est tout l’objet de l’étude menée par un site spécialisé, qui révèle le nombre de mots que nos petits félins seraient capables de comprendre, et l’interprétation qu’ils en font.

Même s’ils ne parlent pas, les chats arrivent à communiquer avec leur maître par des gestes, des comportements, des miaulements. Et vice versa.  Selon une étude publiée sur le site AnimalPath.org, les chats seraient en mesure de reconnaître entre 20 et 40 mots en moyenne. Certains d’entre eux pourraient même comprendre jusqu’à 50 mots.

Les chats apprennent par association

Il est toutefois plus exact de dire qu’ils « distinguent et associent des mots à certaines choses plutôt que de les comprendre », soulignent les scientifiques derrière cette étude. « Les chats reconnaissent plus qu’ils ne comprennent ce que disent les humains, car ils n’ont pas les capacités cognitives nécessaires pour interpréter le langage humain », développent-ils. C’est un peu pareil pour les humains : nous arrivons à percevoir ce que les chats tentent de nous dire lorsqu’ils miaulent ou grattent à la porte, mais nul ne peut prétendre parler le langage des chats.

« Si vous utilisez souvent les mots « croquettes », « friandises » et « nourriture en conserve », votre chat les comprendra ou les identifiera probablement, car il peut les corréler avec quelque chose de savoureux », expliquent les experts dans l’article d’Animalpath. « Il répondra également probablement aux mots « viens », « non » et à d’autres commandes que vous utilisez fréquemment. Les mots que les chats ont tendance à apprendre sont ceux qui sont utilisés ou mentionnés à plusieurs reprises et qui semblent importants. »

Reconnaissent-ils leur nom ?

La chercheuse Atsuko Saito, de l’Université Sophia de Tokyo a mené une étude sur 78 chats domestiques de races différentes afin de tester s’ils étaient capables de reconnaître leur nom et d’autres mots phonétiquement proches.

Afin de réaliser cette étude, cinq mots enregistrés au préalable étaient diffusés par un haut-parleur. Les quatre premiers contenaient le même nombre de syllabes et les mêmes intonations que leur nom, diffusé la cinquième fois. Au cours de l’expérience, si les chats n’ont exprimé aucun intérêt pour les quatre premiers mots, la plupart d’entre eux ont réagi – parfois de manière très subtile – en entendant leur nom. Et peu importe qu’il soit prononcé par leur maître ou par un inconnu. Les scientifiques laissent donc entendre que les chats ne seraient pas forcément conscients qu’il s’agit de leur nom, mais qu’ils réagiraient plutôt à un son qu’ils ont l’habitude d’entendre et qu’ils ont associé à une récompense (caresse, nourriture, etc.). Et s’ils ne répondent pas à leur nom, c’est tout simplement qu’ils ont choisi de nous ignorer. « Les chats ne sont pas faits pour répondre aux signaux humains. Ils communiqueront avec les humains quand ils le voudront. » conclut Saito. Après tout, ce sont des chats…

Enfin, les scientifiques de l’Université de Tokyo confirment que les chats aiment que leur propriétaire leur parlent. La comportementaliste féline Marilyn Krieger note également que les chats sont plus susceptibles de réagir et d’interagir si les humains ont une voix douce et calme.