Les chats domestiques présentent une variété extraordinaire de robes, résultat de siècles d’évolution et de sélection.
Codifiée et renseignée dans le LOOF, le Livre officiel des origines félines, la robe d’un chat est en réalité composée de plusieurs éléments, la couleur, la texture et les motifs du pelage également nommés patrons.
La nomenclature du LOOF admet neuf couleurs de robes ainsi que huit patrons différents. Il résulte plus de 3 500 combinaisons de ce mélange de coloris et de motifs, mais dans la pratique, seule une centaine sont réellement représentés. Voici tout ce qu’il faut savoir sur le sujet.

Les couleurs de base

Le premier élément clé est la couleur de base. Dans ce domaine, le registre généalogique reconnaît neuf grandes couleurs.

Les couleurs primaires

Génétiquement parlant, il y a trois couleurs « primaires » de pelage chez le chat. En revanche, il n’existe que deux pigments pour les exprimer. Toutes les variétés de couleurs reposent ainsi sur la combinaison de trois éléments chromatiques seulement : le roux, le noir, et le blanc qui correspond à une « absence » de couleur.

Noir / Black

À l’origine de la robe noire du chat, il y a un pigment, l’eumélanine. C’est lui qui donne le coloris noir brun au pelage de nos chats. La robe noire du chat peut être unie ou tabby (tigré), et se décliner plus ou moins intensément sous l’action combinée de plusieurs gènes différents (argent), smoke (fumé), colourpoint…) La fourrure, le cuir du nez et les coussinets sont noirs.

Blanc / White

Le blanc sous forme de taches correspond au gène S chez les chats particolores (chats colorés avec une part de blanc). Chez les chats entièrement blancs, il existe un gène responsable de cette blancheur immaculée. Ce gène W ne correspond pas à un pigment, mais plutôt à une absence de couleur, car il a la capacité d’inhiber la pigmentation du pelage. Souvent associée à la surdité chez les chats aux yeux bleus, cette robe requiert une attention particulière contre les coups de soleil, la peau étant plus sensible.

Roux / Rouge / Red / Ginger

Derrière un chat roux comme un caramel, il y a généralement de la phéomélanine, le pigment jaune rouge à l’origine de la belle couleur orangée des matous. Également appelée « orange », cette robe est liée au chromosome X. C’est pourquoi les mâles roux sont plus communs que les femelles, qui nécessitent deux chromosomes X portant le gène roux.

Les couleurs diluées

Les couleurs de base ont des variantes dites « diluées », c’est-à-dire moins intenses car leur pigmentation est moins prononcée. En dehors des trois couleurs de base précédemment citées, le LOOF reconnaît officiellement plusieurs autres couleurs, y compris l’ambre, une nuance allant du miel au caramel, spécifique à la race du chat Norvégien.

Bleu / Blue (variations de gris)

Lorsqu’elle désigne la robe d’un félin, la couleur bleue est une dilution de la couleur noire qui correspond à un gris bleuté profond, dont les nuances peuvent aller du gris pâle au gris très foncé. Le gène de dilution affecte la répartition de la mélanine dans le poil. Le nez et les coussinets sont bleus foncés ou gris foncés.

Chocolat / Chocolate / Brown (variations du brun)

Cette nuance d’un brun chaud et intense est liée à une légère dilution de la couleur noire. Le nez et les coussinets ont une couleur qui va du saumon foncé au chocolat au lait.

Cannelle / Cinnamon (brun-roux)

Un chat couleur cannelle se distingue des chats roux par sa robe d’un brun roux clair et chaud. Le nez est brun-cannelle et les coussinets vont de cannelle à rose foncée.

Lilas / Lilac / Lavender (beige rosé/grisé très pâle)

Le lilas est une variation du coloris chocolat (brun) qui est lui-même une dilution de la couleur noire. Il s’agit d’un beige rosé très pâle. Le nez et les coussinets ont une couleur rose lavande.

Fauve / Faon / Fawn (beige clair tirant sur le roux)

Un chat couleur fauve arbore une variante adoucie de la couleur cannelle, un beige clair légèrement teinté de roux. Le nez et les coussinets sont faons rosâtres. Le fawn est un lilas plus clair.

Les couleurs lilas et fauve ou encore chocolat et cannelle peuvent parfois être difficiles à distinguer les unes des autres, en particulier sur les photos. En fonction de la luminosité de la photo, ces couleurs peuvent être facilement confondues. Une façon de reconnaître ces couleurs est de regarder la couleur du cuir du nez.

Crème / Cream (ou sable, ou beige)

Version diluée du roux, cette couleur présente une teinte pêche pâle très délicate. Le nez et les coussinets sont roses.

À cette liste s’est ajoutée depuis 2009 la couleur ambre. Identifiée uniquement chez les chats de race Norvégiens, ce coloris est issu d’une mutation causant un changement progressif de la pigmentation des poils du chat. Le chaton sera chocolat à la naissance, puis à partir de deux mois sa couleur va commencer à changer jusqu’à ce qu’il devienne de couleur ambre.

Les motifs principaux

Dans l’appellation d’une robe de chat de race, d’autres noms peuvent être utilisés pour la désigner. Des termes comme «uni» ou «Tabby» sont fréquemment utilisés dans les descriptions. Ces termes désignent en réalité des patrons, c’est-à-dire les motifs formés par les différentes couleurs du pelage. Le LOOF en recense huit qui possèdent chacune des caractéristiques spécifiques :

Uni (solid)

Le chat présente une couleur uniforme sur tout le corps, sans marques ni motifs visibles. Les plus communs sont les chats noirs, blancs, bleus et roux.

Tabby

Le Tabby est un patron à motifs. Il se décline en quatre variantes :
Tigré (mackerel) : rayures parallèles évoquant celles d’un tigre
Marbré (classic/blotched) : motifs arrondis formant des « cibles » sur les flancs
Spotted : taches rondes ou ovales sur tout le corps
Ticked : chaque poil présente plusieurs bandes de couleurs, donnant un aspect chiné

Tricolore et Ecaille de tortue

Un patron tricolore sur une robe implique la présence de trois couleurs bien distinctes, dont le blanc. Dans la catégorie des patrons tricolores, des sous-catégories existent pour désigner des motifs spécifiques, comme l’écaille de tortue (tortie), mélange de noir et de roux en patches irréguliers, l’isabelle ou le calico, combinaison de blanc, noir et roux en grandes plaques distinctes. Ces deux robes sont presque exclusivement féminines en raison de leur génétique liée au chromosome X. Il faut toutefois noter qu’il existe également des chats à robe tricolore Tabby.

Colourpoint (ou colorpoint)

Typique des Siamois, c’est une couleur blanche avec la spécificité que les extrémités du corps (bout des pattes, queue, oreilles et masque du visage), soient plus foncées. Ces extrémités sont appelées « points » en anglais.
La dénomination est toujours donnée en fonction de la couleur des points : Blue Point, Chocolate Tortie Point, Blue Cream Tortie Point, etc.
Tous les chatons colourpoint naissent blancs et auront les yeux bleus.

Particolore

C’est une robe bicolore ayant toujours du blanc. Il existe quatre variantes selon la proportion de blanc :
Bicolore : 50 % de blanc et 50 % d’une autre couleur,
Arlequin : la proportion de couleur est plus importante que le blanc,
Van : seules les oreilles et la queue sont colorées, comme le Turc de Van,
Mitted : robe bicolore avec des gants Blanc à l’extrémité de pattes, comme le Sacré de Birmanie.

Mink

La robe Mink est un patron particulier. Les chats la possédant ont la majorité du pelage de couleur claire, mais jamais blanche. Les extrémités sont foncées, mais il peut uniquement s’agir des pattes ou de la queue.

Sépia

Enfin, le patron sépia est utilisé pour désigner un chat au pelage globalement foncé et aux extrémités elles aussi foncées, mais dans une teinte plus sombre. Il est parfois difficile de la distinguer, car elle paraît souvent unie.

Les effets

Certains chats ont une robe qui présente des « effets spéciaux » assez spectaculaires. Ils sont dus à une variation de clair à foncé, de la base à la pointe du poil. La couleur claire est généralement blanche ou crème, et la plus sombre peut être de n’importe quelle couleur.
On distingue trois effets en particulier.

Tipped (tipping)

Seule la pointe du poil porte une bande de couleur alors que le reste est uni.

On dénombre deux effets tipped :

Le chinchilla

Le poil n’est coloré que sur 1/8 de sa longueur, le reste étant blanc argent. Le chat chinchilla doit avoir l’apparence d’un chat blanc avec un léger nuage d’une des couleurs de base. Les yeux d’un chat chinchilla tendent vers le vert, tandis que le cuir du nez, les coussinets et les lèvres sont de la couleur de base.

Le shaded

De la racine à la pointe, la première moitié du poil est claire et la seconde foncée.

Il existe divers types de shaded :
Le shaded cameo : c’est une couleur délicate, uniquement présente sur les chats roux et les chats couleur crème. Les marques fantômes sont fréquentes ; le cuir du nez, les coussinets et les lèvres sont roses tandis que les yeux tendent vers l’or ;
Le shaded silver : cet effet est présent chez les chats noirs, les chats bleus, les chats torties et les chats de couleur bleu crème. Seule la pointe du poil est colorée sur une certaine longueur, le reste étant blanc argent. La face est maquillée et le cuir du nez, les coussinets ainsi que les lèvres sont de la couleur de base. Les yeux tendent vers le vert.

Smoked

Le poil est foncé à partir de la pointe sur environ 80% de sa longueur. La racine est claire.

Silver

Le poil silver est gris clair avec une extremité foncée. On distingue plusieurs type de chats silver :
Le silver tabby : l’argent est amené par un gène dominant qui inhibe le pigment jaune du poil. Le fond de la robe se trouve donc être argent, mais visuellement blanc. Les dessins sont de la couleur de base du chat. Le contraste doit être net. Le cuir du nez, les coussinets et les lèvres sont de la couleur de base. Les yeux tendent vers le vert ;
Le silver torbie : le mélange se trouve uniquement sur les dessins. Le fond de la robe est argent et lumineux. Le cuir du nez, les coussinets et les lèvres sont roses et noirs ou roses et gris. Le silver torbie ne se retrouve que chez les femelles.
Le sorrel silver : la base des poils est blanche et lumineuse et le ticking est brun clair, tirant sur le fauve (comme un écureuil roux). Les coussinets sont roses avec une légère touche orangée.

Les variations de texture et longueur

Poil court

C’est le type de pelage le plus répandu chez les chats domestiques. Dense et brillant, il nécessite relativement peu d’entretien.

Poil mi-long

Particulièrement présent chez les races comme le Maine Coon ou le Norvégien, ce type de pelage est plus épais en hiver et s’affine en été.

Poil long

Emblématique du Persan, ce type de fourrure nécessite un entretien quotidien pour éviter les nœuds. La sous-couche laineuse est particulièrement développée.

Poil frisé

Le Rex Devon ou le Cornish Rex présentent un pelage ondulé dû à une mutation génétique. Cette texture unique donne un aspect « moutonné » très caractéristique.

Sans poil (nu)

Certaines races, comme le Sphynx, sont presque entièrement dépourvues de poils. Leur peau peut néanmoins présenter des pigmentations variées qui correspondent aux motifs qu’aurait leur fourrure.

Robes spécifiques à certaines races

Le Bengal et sa robe « spotted »

Inspirée du léopard d’Asie, cette robe présente des rosettes complexes sur fond doré. La sélection a permis d’obtenir des motifs de plus en plus élaborés, incluant des rosettes à plusieurs cercles concentriques.

Le Savannah et son pelage sauvage

Issu du croisement avec le serval, le Savannah présente un pelage tacheté très contrasté qui rappelle son ancêtre sauvage.

L’Abyssin et sa robe « ticked »

Chaque poil présente plusieurs bandes de couleur, créant un effet chiné unique particulièrement lumineux.

Le Scottish Fold et le Munchkin

Ces races peuvent présenter toutes les robes classiques, montrant que certaines mutations affectant la morphologie sont indépendantes de la couleur du pelage.

L’entretien spécifique selon la robe

L’entretien varie considérablement selon le type de pelage. Les chats à poil long nécessitent un brossage quotidien, tandis que les chats à poil court peuvent se contenter d’un brossage hebdomadaire. Les chats blancs demandent une attention particulière pour éviter le jaunissement de leur fourrure.

Les chats sans poil comme le Sphynx nécessitent quant à eux un entretien unique : leur peau produit du sébum qui doit être régulièrement nettoyé, et ils doivent être protégés du soleil et du froid.

La diversité des robes félines témoigne à la fois de l’extraordinaire plasticité génétique de cette espèce et de l’influence humaine à travers la sélection. Du chat sauvage originel, majoritairement tabby, à la multitude de couleurs et motifs actuels, l’évolution des robes de chats raconte une histoire fascinante d’adaptation et de coévolution avec l’humain.

Cette diversité continue de s’enrichir, avec l’apparition régulière de nouvelles variations, qu’elles soient dues à des mutations spontanées ou à des croisements délibérés. Chaque robe a ses admirateurs passionnés et contribue à faire du chat domestique l’un des animaux de compagnie les plus populaires et les plus diversifiés au monde.