Les moustaches du chat, également appelées vibrisses, sont bien plus que de simples poils décoratifs. Ces appendices sensoriels sont en réalité des outils essentiels de perception et de navigation pour nos compagnons félins. Véritables super capteurs, les moustaches jouent un rôle crucial dans la vie quotidienne des chats, leur permettant de comprendre et d’interagir avec leur environnement de manière sophistiquée.

Anatomie et structure des moustaches

Les moustaches ne sont pas des poils ordinaires. Profondément ancrées dans des follicules très innervés, elles sont beaucoup plus épaisses et rigides que les autres poils du corps du chat et composées elles-aussi de kératine.

Lorsque nous dessinons des chats, nous plaçons leurs moustaches de chaque côté de leur museau, mais saviez-vous qu’ils ont également des moustaches sur le reste du corps et qu’elles ont chacune leur rôle à jouer :

  • Les moustaches situées sur les côtés du museau de votre chat sont appelées moustaches mystaciales. Les chats utilisent ces moustaches pour mesurer leur environnement, comme une sorte de mètre ruban intégré. Ils ont généralement de 16 à 24 de ces moustaches, disposées symétriquement de chaque côté du museau, elles les aident par exemple à déterminer s’ils peuvent se glisser dans une ouverture.
  • Autour de leurs sourcils se trouvent les moustaches sus-orbitaires. Ces moustaches aident à préserver les yeux de votre chat et à détecter les mouvements alentours. Il peut ainsi fermer ses paupières et protéger ses yeux des blessures. 
  • Le long du menton, on trouve les moustaches génales. Elles remplissent un rôle similaire à celui des moustaches sus-orbitaires et sont particulièrement utiles lorsque votre matou rôde dans les hautes herbes et les buissons. Elles lui donnent le signal pour cligner des yeux et ainsi éviter de les endommager.
  • Les moustaches situées à l’arrière de leurs membres antérieurs, au-dessus de leurs pattes, sont appelées moustaches carpiennes. Les chats domestiques ont beau être bien nourris, ils ressentent parfois le besoin de chasser et leurs vibrisses carpiennes les y aident beaucoup. Les chats ont une excellente vision de loin, mais ils peinent à voir les détails de près ; ils peuvent donc avoir du mal à distinguer une proie qui se trouve pourtant très près d’eux. Les moustaches carpiennes les aident à détecter la proie, à la sentir, puis à bondir sur elle et à la serrer dans leurs griffes.

Comme leur nom l’indique, ces longs poils épais et flexibles ont un super-pouvoir : la capacité de vibrer au moindre déplacement d’air.

Chaque moustache est connectée à un réseau complexe de nerfs sensoriels extrêmement développés. À leur base se trouvent des récepteurs nerveux hypersensibles capables de détecter les moindres variations de pression atmosphérique et de mouvement dans l’environnement immédiat du chat et de les transmettre au système nerveux central.

Fonctions sensorielles extraordinaires

Navigation et orientation spatiale

Les moustaches servent en quelque sorte de « radars » externes pour le chat. Elles lui permettent d’évaluer précisément la largeur des espaces et de déterminer si un passage est franchissable. Un chat peut ainsi déterminer si son corps entier passera dans un espace étroit, même dans l’obscurité la plus totale.

Lorsqu’un chat s’approche d’un obstacle, ses moustaches captent les changements de pression de l’air, lui signalant la présence et la distance de cet obstacle. Cette capacité est particulièrement utile la nuit ou dans des environnements peu éclairés.

Il s’aide également de ses moustaches pour effectuer des sauts. Les vibrisses perçoivent le frottement de l’air, ainsi le chat peut ajuster la force qu’il insuffle à son bond. De la même manière, c’est grâce à ses moustaches qu’un chat parviendra – presque – toujours à retomber sur ses pattes : les vibrisses l’aident à déterminer à quel moment il lui faut se retourner pour atterrir de manière optimale.

Chasse et perception des proies

Pendant la chasse, les moustaches jouent un rôle crucial. Elles détectent les mouvements les plus infimes de l’air, permettant au chat de localiser précisément sa proie, même si celle-ci est invisible. Cette capacité explique pourquoi les chats sont des chasseurs si redoutables, capables de repérer une souris dans l’obscurité.

Expression émotionnelle

Les vibrisses du chat sont aussi un indicateur d’humeur et d’émotions qui lui servent à communiquer avec ses congénères. Elles ont ainsi une fonction essentielle dans le langage corporel félin et donc, dans les échanges sociaux selon des codes de communication. Leur position reflète l’état émotionnel du chat. S’il est inquiet ou apeuré, il les plaquera en arrière alors qu’il les tiendra dirigées vers l’avant quand il est curieux, sûr de lui, agressif, ou lorsqu’il a envie de faire connaissance avec l’un de ses pairs. C’est ainsi que les vibrisses permettent aux chats de se saluer entre eux et d’annoncer réciproquement leurs intentions. Elles complètent bien sûr le reste du langage corporel : position, attitudes, port de la queue et des oreilles… Enfin, un félin détendu tient ses moustaches relâchées et légèrement tombantes sur les côtés.

Protection et précautions

Les moustaches sont si sensibles qu’elles nécessitent un soin particulier. Il est absolument déconseillé de les couper ou de les toucher brusquement. Une moustache endommagée peut désorienter complètement un chat, altérant sa capacité à naviguer et à percevoir son environnement.

Les chats perdent et renouvellent naturellement leurs moustaches périodiquement. Ce processus est tout à fait normal et ne doit pas inquiéter les propriétaires.

Il faut cependant surveiller leur état : une asymétrie importante, une casse fréquente ou la perte de plusieurs moustaches en peu de temps doivent vous alarmer. En présence de ces signes, il est plus sage de consulter un vétérinaire, à plus forte raison s’ils s’accompagnent d’autres symptômes : vomissements, démangeaisons, poil terne, perte d’appétit, selles ou urines anormales… 

Curiosités et particularités

Races et variations

Certaines races de chats présentent des caractéristiques de moustaches particulières. Les Persans, par exemple, ont souvent des moustaches très développées et touffues, tandis que les Sphinx, chats sans poils, ont des moustaches généralement plus courtes mais tout aussi fonctionnelles. Les Selkirk Rex, eux, ont des poils et des moustaches frisés.

Adaptations évolutives

Les moustaches sont le résultat de millions d’années d’évolution. Chez leurs ancêtres félins sauvages, cette capacité sensorielle était cruciale pour la survie, permettant de chasser efficacement et d’éviter les prédateurs.

Un organe sensoriel unique

Les moustaches représentent véritablement un système sensoriel sophistiqué, presque comparable à un sixième sens. Elles permettent au chat de percevoir le monde d’une manière que nous, humains, pouvons à peine imaginer.

Pour un chat, les moustaches sont bien plus qu’un simple attribut esthétique : elles sont un outil de survie, de communication et de compréhension de son environnement. Chaque moustache est un capteur miniature, un petit miracle de précision biologique.

Prochain fois que vous observerez votre chat, prenez le temps de remarquer ses moustaches. Vous comprendrez alors que derrière ces fins poils se cache un système sensoriel d’une complexité et d’une efficacité remarquables.